¿Existen los monstruos marinos? Depende de qué consideres un monstruo. Si le enseñas a alguien por primera vez un cachalote, un dragón de Komodo o un rape de las profundidades, quizá le parezcan tan excepcionales como cualquier criatura ficticia o mitológica. E incluso los científicos creen que, a medida que desmitificanlos confines más hostiles de nuestro planeta, probablementehaya muchos seres vivos extraños por encontrar.
Con todo, hay algo que parece inevitable: en lo que se refiere a criaturas grandes e inesperadas para la ciencia, es muy probable que procedan de las profundidades del océano. Muchos de los rincones de nuestros mares todavía no se han explorado,y con el descubrimiento de nuevas especies con cada expedición a las profundidades–un lugar al que los humanos tienen dificultades para llegar–, nuestros mares son territorio fértil para nuevos hallazgos.
LaCarta marina et descriptio septentrionalium terrarum–nombrada en latín conforme a las normas cartográficas de la época– fue el primer mapa detallado de Escandinavia, impreso en 1539 y creado por el cartógrafo sueco Olaus Magnus.Revela la creencia de que cada animal terrestre tenía un equivalente marino y que en las aguas acechan los monstruos.
Fotografía de Domínio Público
En lo que se refiere a los monstruos marinos en la imaginación popular, las representaciones en la literatura y en la gran pantalla han demostrado–quizá con la excepción de Splash!y los personajes de la nueva película deDisney y Pixar,Luca– que rara vez son amistosos. Y el misterio en torno a las profundidades, combinado con las imaginaciones y los miedos de quienes navegan por ellas, han dado lugar a un elenco impresionante de criaturasque han aterrorizado las aguas de la historia durante siglos. (The Walt Disney Company es accionista mayoritario de National Geographic Partners).
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Algunas de estas leyendas han sido tan intrigantes e históricamente persistentes que la ciencia ha realizado estudios prolongados y rigurosos. Algunas podrían haberse exagerado a partir de animales que sabemos que son reales. Y de vez en cuando, la naturaleza ha producido una sorpresa propia. A continuación, te presentamos a algunos de los monstruos marinos más famosos de la historia y sus equivalentes en la realidad.
Cefalópodos colosales
En la Edad Media, el kraken no era ninguna broma para los marineros de los gélidos mares del norte. Nacido del mundo cambiante de la mitología escandinava, esta criatura con tentáculos —procedente del término «pulpo» del nórdico antiguo— acechaba en el océano entre Noruega y Groenlandia, y de vez en cuando emergía para devorar algún barco lo bastante confiadocomo para cruzarse en su camino.
La fábula del kraken fue desarrollándose: al pescar donde había uno en el fondo marino, la captura sería buena, ya que sus regurgitaciones atraían a los peces. El propio animal (se creía que existían al menos dos) era inmenso: del tamaño de una isla, lo que confundía a los marineros cuando aparecía y desaparecía entre la niebla. Las descripciones del kraken sugieren un conjunto de criaturas y condiciones de tamaños extravagantes, que parecen tener las características del calamar gigante, el tiburón peregrino, el cachalote y el cangrejo.
Un dibujo de 1801 dePierre Denys de Montfort representa a un pulpo gigantesco que supuestamente atacó a un grupo de marineros en la costa de Angola.Incluso los cefalópodos más grandes son representados con una escala desproporcionada: el pulpo gigante del Pacífico puede tener una envergadura de unos cuatro metros.
Fotografía de Pierre Denys De Montfort, Wikimédia Commons
Aunque entre los marineros asustadizos la creencia era aparentemente universal, los naturalistas también se la tomaron en serio: el kraken aparecióen la primera versión de Carl Linneo de Systema Naturae—categorizado comoMicrocosmus marinus—, así como en una historia natural noruega de 1752, donde el autorErik Pontoppidandescribió la criatura como «redonda, plana, llena de brazos o ramas». En el mismo tomo, también encontró espacio para hablar de las sirenas y las serpientes marinas, lo que confirma que entonces el conocimiento de los mares era más bien incompleto.
Pero eso se puede perdonar: en las épocas anteriores a los submarinos y al equipo de buceo, la mayoría de las ideas sobre los animales marinos se basaban en avistamientos parciales o en cadáveres hinchados que aparecían varados en la orilla, así que es comprensible que hubiera conjeturas en los primeros días de nuestras travesías por mar. Los mapas de la época representan aguas plagadas de todo tipo de monstruos marinos amenazantes y esta idea obstinada tardaría muchos años en desmentirse.
En la parte inferior de la imagen, un tiburón es atacado por un calamar de aguas profundas. La fotografía fue sacada por una cámara remota a 731 metros de profundidad, en el cañón de Kaikoura, una fosa de 1,6 kilómetros de profundidad en la costa de la Isla Sur de Nueva Zelanda.Los calamares —como el calamar de Humboldt— son depredadores formidables, pero sus encarnaciones de aguas profundas apenas se han observado.Este comportamiento nunca visto sugiere que los calamares son los amos de su entornoy algunas teorías sugieren que el gigantismo es posible entre animales que rara vez abandonan las profundidades.
Fotografía de Emory Kristof, National Geographic Image Collection
En 1809, el botánico George Shaw habló del kraken en sus charlas zoológicas ante la Royal Institution, citando a parientes europeos de la «enormemente grande» especie de sepia (es probable que la confundiera con los calamares) del océano Índico como posibles culpables de la leyenda: «Un naturalista moderno elige distinguir esta especie enorme con el título de sepia colosal y parece ampliamente dispuesto a creer todo lo que se ha narrado sobre sus estragos». Pasa a describir un ataque reciente contra un barco en «mares africanos», donde tres marineros fueron atrapados y asesinados por un «monstruo» como ese. Un tentáculo cortado durante la lucha tenía el grosor del «palo de mesana del barco y las ventosas, el tamaño de tapas de ollas».
Las descripciones posteriores, que reducen esta escala de proporciones épicas, eliminan el sensacionalismo del animal hasta tal punto que podría parecerse a alguna de las criaturas reconocibles que sabemos que existen, pero siguen siendo un misterio.
Graban el primer vídeo de un calamar gigante en aguas estadounidenses
Los científicos de la NOAA han grabado en vídeo un calamar de entre 3 y 3,6 metros en estado salvaje por primera vez en Estados Unidos.
Elcalamar gigante, por ejemplo—al igual que su homólogo meridional más grueso y corto, el calamar colosal— conserva un misticismo embriagador, con solo unos cuantos avistamientos de la criatura viva. Lo que sabemos se extrapola del análisis de temibles parientes depredadores como el calamar de Humboldt, algún que otro cadáver y lascicatrices observadas en criaturas como tiburonesy cachalotes que se enfrentan a él en las profundidades.
Con ventosas dentadas, un pico imponente y ojos del tamaño de platos, estos invertebrados se parecen a muchas de las descripciones del kraken. Sin embargo, las proporciones aún son algo pequeñas:el espécimen de calamar gigante más grande documentado hasta la fechamedía 13 metros de largo y algunos especulan que pueden alcanzar 27 metros,y otros sugieren que podrían ser más grandes. Con todo, son conjeturas, lo que significa que, como ocurre con cualquier otro monstruo marino, no sabemos qué podría haber ahí abajo.
Esta imagen inquietante del artista japonés del periodo EdoUtagawa Kuniyoshi representa al Umibozu surgiendo del mar para enfrentarse al «marinero Tokuso».Las representaciones del Umibozu varían, pero la cabeza redondeada y oscura con ojos prominentes se repite.Según la leyenda, aparece cuando el agua está calmada y causa una tormenta, y se ha atribuidoa la formación de nubes de tormenta u otros fenómenos atmosféricos.
Fotografía de Domínio Público
Manifestaciones siniestras
Uno de los fenómenos marinos más siniestros es el umibozujaponés, una figura oscura que aparece en los mares durante la noche, a menudo cuando las aguas se revuelven. Con una cabeza redondeada que se asemeja a la de los monjes budistas —de ahí su nombre, que significa «sacerdote del mar»—, el umibozu aparece en varias ocasiones en el folclore japonés desde el siglo XVII, aunque sus orígenes son ambiguos.
En el folclore, se dice que el umibozu presagia que se acerca una tormenta y a menudo su leyenda se mezclacon la de los funa yueri —las almas de los marineros ahogados—, ya que pide un cazo con el que llenar el barco de agua para hundirlo. Entre las explicaciones de este fenómeno se encuentranlas olas de tormenta, las siniestrasnubes mastodónticaso las nubes en yunque, e inclusolos espejismos.
Tiburones gigantes
En el pasado, los tiburones monstruosos fueron reales, lo que quizá baste para que algunos crean que todavía lo son.También hay argumentos a favor de ello, pero probablemente no para las criaturas que te imaginas. Por ejemplo, si el megalodón —un tiburón prehistórico de 18 metros con dientes del tamaño de una ensaladera— siguiera haciendo de las suyas casi cuatro millones de años después de su última aparición en el registro fósil, lo sabríamos.
Las marcas de mordiscos en los cadáveres a la deriva y el rastro de esos dientes reveladores que crecen y se desprenden en una rotación interminable en el fondo marino nos proporcionarían muchas pruebas de que hay un depredador de aguas templadas con una dieta tan exigente que aún andasuelto por los mares. Pero las aguas más frías y profundas, que albergan criaturas más adaptables, podrían deparar muchas sorpresas.
